Христиане за стеной

Учебный материал для работы с молодёжью Европейской Баптистской Федерации (ЕБФ) вызвал большой интерес у жителей палестинской территории Западного Берега реки Иордана. Такое впечатление сложилось во время поездки туда у молодёжного секретаря ЕБФ канадца доктора Джеффа Картера (Jeff Carter). Обучение сотрудников из четырёх церквей по использованию интернет-материала «Горизонты» ("Horizons"), имеющегося и на арабском языке, он провёл в течение трёх лекций.

На Картера произвела большое впечатление духовная жизнь христиан в этой части света, за стеной, отделяющей её от Израиля: «В обстановке полной неопределённости верующие полагаются на Господа и прилагают все силы, чтобы донести до детей и молодёжи евангелие Иисуса Христа.» Ни разу во время его поездок по всему миру он не был так глубоко тронут, поскольку он ещё ни разу не испытал, что означает «жить за стеной». Он призвал к молитве за всех верующих, чтобы они «как свет на вершине горы» были свидетельством Иисуса Христа. Что означают жертвы и преданность, он познал на живом примере христиан в Палестине: «Верующие этого региона отвечают сочувствием, дружелюбием, милосердием даже тем, кто встречает их злом, гневом и подозрительностью- и тем, кто их вероятно ненавидит тоже».

На Западном берегу живёт более 50 000 христиан. 15 евангельских церквей объединились в «Евангельский совет на Святой земле», который следуют баптистским традициям. Эта учебная программа, состоящая из 24 частей, была разработана самим Картером. Преимущество этой программы в том, что хотя она и использует современные электронные возможности и соответствующую технику, одновременно она в каждой стране дополняется специально обученными наставниками. В настоящее время эта программа используется в 23 странах Европы. Картер недавно ознакомил с этой программой Экуменический молодёжный совет в Европе, на его заседании в Варшаве (Польша). Эта встреча приобрела особое значение, поскольку до сих пор между ЕБФ и этой организацией не существовало никаких официальных связей. Большой интерес, вызванный этой образовательной программой, явился свидетельством признания его работы. Он надеется, что новые связи будут расширены и молодёжь в Европе – независимо от вероисповедания- получит необходимую поддержку.

Gaza

It has been hard to watch again an escalation of the ongoing tragedy which is Gaza.  As I write, the full military might of Israel is poised for a ground offensive, having already killed around 70 Gaza residents, including children.  There is also the fear of rocket attacks by those living in nearby Israeli towns and cities and our prayer always is that both sides will draw back from violence.  But in my mind one cannot be simply be equated with the other when one side possesses enough military hardware to wipe the other off the map.  And indeed that is exactly what a Jewish woman living in Israel who comes from the former Soviet Union suggested should happen - 'just like Chechnya' she said, when interviewed on TV.

Our involvement as EBF is that one of the three Christian churches in Gaza is the Baptist Church and a member of the Evangelical Council of Local Baptist Churches in the Holy Land, which is itself a member of the EBF.  Christians in Gaza  find themselves squeezed between the policies of the Israeli Government which mean that Gaza is virtually a huge 'prison' for its Palestinian inhabitants; and the activities of Muslim extremists which resulted in the murder of one of the church elders just a few years ago.  And yet in the midst of all this the Gaza Baptist Church continues to worship and witness. They run a primary school and have a remarkable humanitarian aid ministry to all who need it, of whatever faith.  At times like this, they need our support and our prayers as they seek to remain faithful to Christ and to reach out to others in his name.

I have visited Israel and the West Bank on five occasions - though never Gaza.  After each visit I have reflected long and deeply on the Israeli-Palestinian conflict which, with the building of the Wall that fences in the West Bank, seems more intractable than ever.  I have listened to the radically different perspectives from both sides about the causes and what should be done.  I have made many good friends among Palestinian Christians and met some Messianic Jewish believers. One thing I have observed is that whilst one party to this conflict holds all the power, both sides live in fear and will continue to do so until there is a peaceful resolution.  Yous sense this from the moment you land in Tel Aviv airport, and you see it in the eyes of the young Israeli men and women guarding the checkpoints.  You hear of the bleak outlook for Palestinian young people in towns such as Bethlehem, and without a hope and a purpose for the future it is easy to see why some of them turn to violence.

Out of my reflections here are two which keep coming back to me.

The first is that we need to challenge the Christian Zionism as expressed among some Baptists and evangelicals in parts of the USA and the EBF Region.  I have come to the view that a Zionist interpretation of selected parts of the Bible does not do justice to the whole counsel of the Word of God as expressed both Old and New Testaments, and is actually damaging to a consideration of any kind of peaceful solution .  For a further exploratiion of this see the work of distinguished Baptist ethicists Glen Stassen and David Gushee:

 http://www.newevangelicalpartnership.org/?q=node/139

The second, and more positive, reflection is that among both Israelis and Palestians and their supporters around the world there are the people of peace who condemn violence whether it originates from Hamas or the Israeli government.  At the EBF Council last year we were moved to hear of the work of Musalaha which brings together Palestinian evangelicals and Messianic Jewish believers.  They have a shared commitment to the peace found at the Cross of Christ as expressed in Ephesians Chapter 2.  In that context they explore their differences honestly and openly and put a lot of emphasis on their young people coming together to spend time with each other to learn from each other and hopefully build a better future out of their shared commitment to Christ. .

And then in my newspaper today is a open letter from some Jews living in Britain drawing attention to the plight of the Palestinians living in Gaza and urging Hamas and especially the Israeli government to show restraint.  I know that that are many groups in Israel itself that actively work for a lasting peace.

Jesus urged his disciples to seek out such 'people of peace' in any situation.  This is surely what we Baptists need to do; to work with others to show a biblically-rooted passion for peace with justice between Israelis and Palestinians. And then to pray the prayer of a Palestinian Christian: